Con otro enfrentamiento entre Estados Unidos y México en los libros, tomemos un momento para pensar en esta rivalidad en un contexto más amplio. He recibido una interesante mezcla de críticas y elogios por mi sugerencia de que, al menos en este momento, el lado mexicano parece mejor que el equipo estadounidense. Estados Unidos ha logrado dominar la serie últimamente, en gran medida porque el lado estadounidense ha adoptado un enfoque más inteligente y tranquilo de la rivalidad. Es más probable que los jugadores mexicanos se jacten innecesariamente, cometan faltas tontas y muestren los signos de un equipo bajo una presión mucho mayor para ganar sin los recursos emocionales para superar las altas expectativas de sus fanáticos.
Dicho esto, es probable que los fanáticos mexicanos eventualmente deban aceptar el hecho de que el equipo estadounidense no solo continuará con su dominio de cabeza a cabeza, sino que pronto ocupará un papel mucho más destacado a nivel internacional. Hay una serie de razones para esto, pero en mi opinión, aquí están las cinco razones más importantes:
1. Impulso. Isaac Newton señaló que los objetos en movimiento tienden a permanecer en movimiento. A pesar de los reveses sufridos en 2006 y 1998, en los últimos 15 años Estados Unidos ha experimentado un ascenso increíble. Solían ser un mero oponente de exhibición contra la competencia internacional más importante: el oponente de regreso a casa por excelencia al que podías vencer y lucir genial haciéndolo. Ahora, Estados Unidos se ha vuelto menos desfasado al jugar la mejor competencia sudamericana y europea.
Por otro lado, México ha sido muy consistente. Esto es tanto bueno como malo; bueno porque por lo general puedes contar con ellos para llegar a los octavos de final en la Copa, pero malo porque realmente nunca parecen hacer mucho más que eso. Sin duda, México tiene una nueva cosecha de jóvenes que lucen bastante elegantes, pero no me queda claro si Castillo, Guardado u Ochoa representan una clara mejora sobre Borgetti, Blanco o Márquez en su mejor momento.
Ahora, el aficionado estadounidense debe recordar la segunda parte de la máxima de Newton, a saber, que «los objetos en movimiento tienden a permanecer en movimiento, a menos que se actúe sobre ellos». En el fútbol internacional, existen innumerables fuerzas que actúan contra el ascenso continuo de cualquier equipo. Después de todo, para subir la escalera, tienes que hacerlo a expensas de otras naciones, la mayoría de las cuales están igualmente dedicadas a mejorar, o al menos mantener, su posición. Como tal, siempre es importante recordar que es mucho más fácil pasar de lo malo a lo bueno que de lo bueno a lo mejor.
2. Sistema de Jóvenes. Aunque el sistema juvenil estadounidense ha sido muy difamado por su aparente exclusión (o al menos la incapacidad de incluir) de latinos, negros y jóvenes urbanos, tiene más cosas buenas que malas. Primero, el gran tamaño del sistema lo convierte en el más grande del mundo. Más niños estadounidenses juegan al fútbol que al béisbol de las ligas menores y al baloncesto juvenil combinados. Aunque la mayoría de los niños eventualmente cambian sus botas de fútbol por botas de fútbol o zapatillas altas, esto está cambiando lentamente. Con más niños jugando fútbol organizado a una edad temprana, el grupo de talentos del que se extraerá la próxima generación de jugadores es un orden de magnitud mayor incluso que el que produjo Donovan, Beasley, Bocanegra y el resto de los actuales titulares de EE. UU.
A los críticos del fútbol en los Estados Unidos nada les gusta más que criticar el fútbol universitario como perjudicial para el desarrollo del juego en los Estados Unidos. Cierto, si Estados Unidos depende del fútbol universitario para identificar y desarrollar sus talentos, entonces está en problemas. Sin embargo, lo que ofrece el fútbol universitario es un foro para miles de jóvenes que podrían no estar en su cúspide de desarrollo en la adolescencia, para continuar creciendo, desarrollándose y madurando para convertirse en jugadores más pulidos. Una buena analogía para dibujar es con la NBA. Grandes jugadores como Kobe Bryant o Kevin Garnett siempre buscarán comenzar sus carreras profesionales lo más rápido posible, pero la NBA está llena de jugadores que han optado por quedarse en la universidad, a menudo porque no estaban preparados, ya sea físicamente o en términos de la desarrollo de su juego, justo al salir de la escuela secundaria. Del mismo modo, por cada Adu o Altidore que comienza temprano su carrera, hay un Edu o Dempsey que va a la universidad para perfeccionar su juego. A medida que Estados Unidos progrese, creo que muchos jugadores (no la mayoría) serán estudiantes universitarios o graduados, y esto brindará una ventaja competitiva para Estados Unidos. Quizás igual de importante, el fútbol universitario también brinda un lugar para que los jugadores desarrollen sus conocimientos, lo que eventualmente les permite unirse a la próxima generación de entrenadores.
3. Dinero. No puedes comprar la felicidad, no puedes comprar el amor, y no puedes comprar un campeonato, pero tener cosas bonitas no duele, tener el bolsillo lleno o dinero te hará un poco más atractivo para las damas, y Tener enormes recursos a tu disposición puede hacer que perseguir un campeonato sea un poco más fácil.
Según los estándares de Europa occidental, el fútbol en los Estados Unidos puede parecer relativamente pobre. La Federación de Fútbol de los Estados Unidos no tiene la riqueza ni la influencia de la FA inglesa o la DFB en Alemania, pero sí tiene recursos. En primer lugar, la inversión sustancial de Nike y otros patrocinadores corporativos ha permitido la construcción de algunas instalaciones de desarrollo verdaderamente de primer nivel que han atraído a un talento cada vez más impresionante. Además, si la relativa prosperidad de las familias del fútbol en los Estados Unidos tiene un beneficio, es que los mejores equipos juveniles de los Estados Unidos tienen acceso a entrenamiento, acondicionamiento físico, instalaciones, ciencia de la nutrición, viajes, torneos y clínicas que superan con creces lo que la mayoría tienen acceso los jóvenes mexicanos.
4. Liga Mayor de Fútbol. Realmente no se puede subestimar el impacto de la MLS en el crecimiento del fútbol americano. Todos los puntos que hago sobre el sistema universitario, aplicarlos aquí en diez veces el volumen. En su mayor parte, la liga ha estado muy bien administrada, y aunque es probable que el futuro cercano no le permita competir con las mejores ligas de Europa, puede estar cerca el día en que la MLS tenga una mejor calidad en la cima y mayor profundidad en todo lo que hace la liga mexicana. De hecho, ningún observador razonable afirmaría que la liga mexicana de fútbol competirá al nivel de, por ejemplo, la Premier League antes que la MLS. Como suele ser el caso cuando se comparan entidades estadounidenses con sus contrapartes mexicanas, tanto en contextos deportivos como no deportivos, Estados Unidos simplemente tiene un techo mucho más alto. Personas como el troglodita residente de CNNSI, Luis Bueno, a menudo pierden de vista este importante hecho cuando dicen tonterías acerca de que México ganó una Copa del Mundo antes que Estados Unidos.
5. El peso de las expectativas. Desde el momento en que el cabezazo de Landon Donovan selló el destino de México en la Copa del Mundo de 2002, México ha sido aplastado lentamente por el peso de las expectativas irrazonables de los fanáticos que se frustran constantemente por su incapacidad para vencer a su odiado rival del norte. Por el contrario, los aficionados estadounidenses son menos, generalmente menos críticos, y no se entregan tanto al histrionismo cuando su equipo se queda corto. Destilado, los fanáticos mexicanos dan el palo y los fanáticos estadounidenses ofrecen zanahorias. Sea por la razón que sea, México nunca ha respondido bien a esta adversidad. Los buenos equipos pueden dañarse psíquicamente si no cumplen con las expectativas. Tome Inglaterra, por ejemplo. Sin duda una de las diez mejores naciones futbolísticas del mundo, sus fanáticos y jugadores están en constante agonía en gran medida porque no son lo suficientemente buenos para ganar la Copa del Mundo. Son un buen equipo, quizás incluso un gran equipo, pero no han sido el mejor equipo en cuatro décadas. Del mismo modo, México es un buen equipo, pero no un gran equipo; lo mismo con los Estados Unidos. La diferencia es que los fanáticos estadounidenses han llegado a aceptar esta realidad (por ahora), mientras que los fanáticos mexicanos no.
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